Las transformaciones sociales experimentadas a lo largo de la última década, enmarcadas en la profunda crisis económico/sanitaria vivida en España y Europa así como la expansión de las tecnologías digitales generando nuevos medios de participación, han renovado la exigencia de transparencia e impacto social en la labor científica desarrollado en universidades y centros de investigación.

De este modo, la evaluación de la influencia social de la ciencia forma parte de los desafíos clave en la evaluación de la investigación lo que han llevado a algunos países a desarrollar iniciativas de evaluación del impacto social. La respuesta a estas demandas desde el lado de la cienciometría, y en general desde los estudios de ciencia y tecnología, implica un cambio de paradigma en los métodos de evaluación que se ha materializado con la introducción de nuevos indicadores conocidos como métricas alternativas (altmetrics).

Sobre el significado de los indicadores altmétricos existe cierto consenso en la comunidad científica en señalar que miden el impacto o influencia social de la ciencia, un valor que se evidencia desde el trabaja pionero de Eysenbach donde no duda en afirmar que los tweets a trabajos científicos reflejan su influencia social y la atención ciudadana. Bormann y Piwowar comparten esta visión resaltando la capacidad de involucrar a los diversos públicos y audiencias que las plataformas digitales tienen; asimismo Piwowar prefiere utilizar el término influencia frente a impacto indicando que las altmétricas “give a fuller picture of how research products have influenced conversation, thought and behaviour”. Esta utilidad además se ve reforzada por su valor en determinadas áreas, tal y como nos indica Hammarfelt en relación con las Humanidades: “The potential to measure ‘social’ impact as well as the ability to study many different dissemination channels emerge as two strong arguments for the use of altmetric methods on the humanities”.